随着互联网的不断发展，表情符号已经成为人们在短信或聊天过程中最喜爱的表达方式，而这些网络信息也越来越有创意，越来越有个性，可以表达的内涵也更加丰富。有关专家认为它们目前已成为一种辅助性的交际工具，也成了语言学家和符号学家热门的研究课题。
表情符号实际上是一种由网友约定俗成的概念，从目前表情符号的意涵来看，是指人们以照片、视频截图等图像或影视综艺等动态片段，能够在社交网络平台工具上传播的静态动态文件。它们也可以搭配以网络流行语或其他适当的语言文字元素以达到使用者更多元化的需求。
表情符号作为一种新生的非语言符号，既延续了原始非语言符号的功能，又对其有所扩充。它凭借直观、幽默以及精确表达复杂含义的能力，重构了人们对非语言符号的生产、认知和使用，变革了传统的非语言话语形态。可以说，表情符号是传统交际方式“以心传心”在网络交流中的一个重要体现。
如今，你会在打开手机后看到整个屏幕充满了各种各样的图形、符号和表情，而这些正是当下在短信、微信、微博等社交软件上被大量使用的。你如何使用它们是另外一码事，但它们已经存在并被广泛运用；为了更好地表明这一点，我们还是举些例子来说明。
有关数据显示，“笑哭”占所有表情符号使用的5%以上，是最受欢迎的表情，紧随其后的表情是“爱心”。总体来看，全球最常用的五大表情符号分别是“笑哭”“爱心”“歪头笑哭”“哭泣”和“祈祷”。相反，使用最少的类别是旗帜、国旗类；此外，动物类符号也用得很少。
值得一提的是，调查显示，一些我们常用的表情符号除了代表它本身还有多个意思。例如火箭起飞，可以表示正在做的事情取得了进展或是对未来大变化的预期。又如弯曲的二头肌，这是最热门的身体部位表情符号；除了此前用于表示力量、成功、锻炼、健身等意思，现在还可以表示卷起袖子接种新冠疫苗。
表情符号的图像经常能表达文字无法表达的情感和情绪，而解读图像正是人类交际的一个重要方面。而使用表情符号最多的人群是青少年，他们正处在情绪丰富、剧烈，特别渴望表达的年龄。表情符号是一种“俚语”，他们又正好是最偏好俚语的人群；许多俚语都是通过这个人群进入通用语言的，尤其是在网络交际的时代。
表情符号属于网络语言的一种形态，而网络语言是交叉学科——网络语言学的研究对象。这门交叉学科是由中国著名学者周海中先生在2000年发表的《网络语言学》一文中首先提出来的，后来引起国际学术界的关注和研究。2005年，英国著名学者戴维•克里斯特尔先生作了题为《网络语言学的范围》的学术报告；在报告中，他认为表情符号可以作为一种辅助性交际工具。
作为一种辅助性交际工具，表情符号的最大优点便是在很大程度上丰富了网络语言的形式，相较于以往单纯的文字语言，它带来了更多的与人交流的选择。近年来，某些流行的表情符号更是得到了人们的喜爱，这些可爱搞怪的表情符号在网络语言中的盛行，给网络语言的交流带来了更多生动有趣的元素；其中，一些表情符号与时倶进在很大程度上体现了网络语言的创新特点。
文/肖芳（作者系荷兰莱顿大学博士后）
